Denomínase praguicida a toda sustancia de orixe natural ou sintético, capaz de accionar eliminando ou diminuíndo a poboación de herbas, insectos, roedores e ácaros capaces de mermar a produción de alimentos ou transferir enfermidades aos seres humanos.
A era da loita química contra os parásitos, o uso dos pesticidas comezou en 1763, cando a un granxeiro se lle ocorreu a idea de utilizar a nicotina como insecticida con bos resultados.
O primeiro praguicida, o DDT, foi presentado como o produto capaz de acabar dunha vez con todas a pragas, ademais de ser inocuo para os seres humanos . Foi tal o seu promoción que ao seu descubridor, o investigador suizo A.Müller, foille outorgado o Premio Nobel.
A pouco de estenderse a súa utilización no control de pragas en cultivos comerciais ou en poboacións de refuxiados da post-guerra, comezáronse a observar dous efectos non desexados deste produto: a aparición de moscas domésticas resistentes ás doses normais de plaguicidas e os primeiros casos de intoxicaciones agudas (os efectos crónicos tardarían en chegar).
Anos máis tarde apareceron outros insecticidas con estrutura química similar ao DDT (clorados).
A practicidade da súa aplicación, custo reducido, efectividade e aparente inocuidade, deixaron o terreo abonado para unha rápida expansión.
A fins da década do '50 irrompen en escena os plaguicidas fosforados, con maior poder residual, maior potencia de acción e efectos agudos máis graves nos seres humanos que os plaguicidas clorados .
Hoxe utilízanse ao ano 400 millóns de toneladas de produtos químicos no mundo (dúas veces máis que en 1985). Circulan ou circularon 100.000 sustancias químicas diferentes, moitas tóxicas, algunhas cancerígenas.
A OIT estableceu no seu último e tráxico balance que as vítimas humanas por causa de pesticidas, ascende a 40.000 mortos por ano.
